ราคาสินค้าอุปโภคบริโภคที่พุ่งสูงขึ้นในสหรัฐฯ อันเป็นผลจาก สงคราม กับอิหร่าน อาจเป็นหนึ่งในผลกระทบ ทางการเมือง ที่ร้ายแรง ที่สุดของความขัดแย้งนี้ เพียงไม่กี่เดือนก่อนการเลือกตั้งสำคัญของ สหรัฐฯ

     สองปีก่อน ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ชนะการเลือกตั้งอีกครั้งหลังจากโจมตีราคาสินค้าอุปโภคบริโภค เช่น ไข่ เบคอน และสินค้าจำเป็นอื่นๆ ในร้านขายของชำ ตอนนี้เขาและพรรครีพับลิกันอาจต้องเผชิญกับราคาอาหารที่สูงขึ้นไปอีก ในขณะที่พวกเขาพยายามรักษาการควบคุมรัฐสภาในการเลือกตั้งกลางเทอมปี นี้ 

      พรรคเดโมแครต กำลังพยายามใช้ประโยชน์จากราคาที่พุ่งสูงขึ้น โดยโยนความผิดไปที่การตัดสินใจทำสงครามของทรัมป์ ในขณะที่พรรครีพับลิกันกำลังเลือกใช้ถ้อยคำเพื่อลดความสำคัญของการคาดการณ์ทางเศรษฐกิจเกี่ยวกับราคาน้ำมันเชื้อเพลิงและปุ๋ยที่สูงขึ้น ซึ่งจำเป็นต่อการผลิตและขนส่งอาหารที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งบริโภค

      “ข้อความหลักของเราคือเรื่องราคาที่เหมาะสมและความรับผิดชอบ” นายจาเร็ด ฮัฟฟ์แมน สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากพรรคเดโมแครต รัฐแคลิฟอร์เนีย สมาชิกอาวุโสของคณะกรรมการทรัพยากรธรรมชาติแห่งสภาผู้แทนราษฎร กล่าวในการสัมภาษณ์ “มันเป็นข้อความที่ปรับแต่งมาอย่างดี เน้นเฉพาะเจาะจง และในทั้งสองด้านนี้ ทรัมป์ทำให้ข้อโต้แย้งของเรามีน้ำหนักมากขึ้น”

      ฮัฟฟ์แมน กล่าวว่า “ประธานาธิบดีคนนี้กำลังทำให้ราคาอาหารและพลังงานสูงขึ้น และยิ่งทำให้วิกฤตค่าครองชีพทวีความรุนแรงขึ้นในหลายด้าน ในทุกด้านเหล่านี้ เรามีโอกาสที่จะควบคุมความวุ่นวายนี้ได้ ผมคิดว่านี่เป็นโอกาสที่ดีมากสำหรับพรรคเดโมแครตในการเลือกตั้งครั้งนี้”

       สงครามและการปิดช่องแคบฮอร์มุซ โดยอิหร่านในเวลาต่อมาได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อเศรษฐกิจโลกน้ำมันและ ราคา น้ำมันเบนซินพุ่งสูงขึ้น ต้นทุนปุ๋ยพุ่งสูงขึ้น และตลาดหุ้นก็ร่วงลงอย่างหนัก 

      ความตกใจครั้งต่อไปอาจเกิดขึ้นที่ร้านขายของชำ ซึ่งเป็นจุดที่สร้างความเดือดร้อนอย่างมากให้กับชาวอเมริกันหลายล้านคนที่ต้องเผชิญกับราคาอาหารที่สูงขึ้นมาหลายปีแล้ว ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในขณะที่ฤดูกาลเลือกตั้งเริ่มต้นขึ้นด้วยการเลือกตั้งขั้นต้นและการหาเสียงเลือกตั้ง การเลือกตั้งในปีนี้จะถูกมองว่าเป็นการลงประชามติเกี่ยวกับทรัมป์ ผู้ซึ่งเข้ารับตำแหน่งโดยให้คำมั่นว่าจะลดต้นทุนอาหาร  

      “มันยิ่งทำให้พวกเขาโมโหมากขึ้น” ส.ส. วินเซนเต กอนซาเลซ สมาชิกพรรคเดโมแครตจากรัฐเท็กซัสตอนใต้ กล่าวในการสัมภาษณ์กับ CNBC เมื่อถูกถามเกี่ยวกับปฏิกิริยาของ1ผู้มีสิทธิเลือกตั้งหากราคาอาหารสูงขึ้น “เมื่อผู้คนได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็จะคิดว่า ‘ฉันจ่ายค่าอาหารไม่ไหว แล้วคุณยังจะเอาไปจ่ายค่าสงครามในตะวันออกกลางอีกเหรอ?’ ผมคิดว่านั่นจะเป็นเรื่องยากที่จะโน้มน้าวใจ”

       กอนซาเลซ ซึ่งเป็นตัวแทนเขตเลือกตั้งที่มีคะแนนเสียงสูสีอยู่แล้ว พบว่าเขตเลือกตั้งของเขามีแนวโน้มไปทางพรรครีพับลิกันมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในรอบการเลือกตั้งครั้งนี้ หลังจากที่ทรัมป์สั่งให้รัฐเท็กซัสปรับเปลี่ยนแผนที่เขตเลือกตั้งเพื่อเอื้อประโยชน์แก่พรรครีพับลิกัน การคาดการณ์ว่าราคาสินค้าในร้านขายของชำจะสูงขึ้นยิ่งตอกย้ำประเด็นเรื่องความสามารถในการจ่าย ซึ่งเป็นประเด็นสำคัญในการเลือกตั้งกลางเทอมครั้งนี้

       ภาคอาหารกำลังเผชิญกับแรงกดดัน ด้านเงินเฟ้อใหม่ ๆ หลายประการอันเนื่องมาจากสงครามอิหร่านและการปิดช่องแคบฮอร์มุซ ต้นทุนน้ำมันที่เพิ่มสูงขึ้นส่งผลให้ราคาน้ำมันดีเซลซึ่งจำเป็นสำหรับเกษตรกร รถบรรทุก และรถไฟที่ขนส่งอาหารทั่วประเทศสูงขึ้น ปุ๋ยก็ได้รับผลกระทบจากการปิดช่องแคบเช่นกัน และแม้แต่พลาสติกซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ปิโตรเคมีที่ใช้กันทั่วไปในบรรจุภัณฑ์อาหารก็อาจส่งผลให้ต้นทุนในการชำระเงินสูงขึ้นด้วย 

     นักเศรษฐศาสตร์ เตือนว่า ปัจจัยเหล่านั้นมีแนวโน้มที่จะนำไปสู่ต้นทุนที่สูงขึ้นสำหรับผู้บริโภค 

     “ราคาอาหารจะเปลี่ยนแปลงไปมากทีเดียว” เคเจทิล สโตร์สเลทเทน นักเศรษฐศาสตร์และศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยมินนิโซตา ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสถาบันเศรษฐศาสตร์เฮลเลอร์-ฮูร์วิช กล่าว “หากนำปัจจัยเหล่านั้นมารวมกัน นั่นคือราคาอาหารเป็นส่วนสำคัญของต้นทุนการผลิต และราคาอาหารเพิ่มสูงขึ้นมาก นั่นหมายความว่าราคาปุ๋ยที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดจะถูกส่งต่อไปยังราคาอาหาร” 

      ราคาอาหารที่อาจพุ่งสูงขึ้นนั้นอาจจะไม่เกิดขึ้นทันที แต่ก็อาจเกิดขึ้นก่อนที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งจะไปลงคะแนนเสียงในเดือนพฤศจิกายน เกษตรกรในซีกโลกเหนือกำลังเตรียมปลูกพืชผลอยู่ในขณะนี้ ซึ่งหมายความว่าราคาที่พุ่งสูงขึ้นใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการเก็บเกี่ยวในปีนี้จะใช้เวลาสักระยะกว่าจะปรากฏให้เห็น

     “ปริมาณธัญพืชในตลาดตอนนี้ไม่ได้รับผลกระทบจากราคาน้ำมันและราคาปุ๋ย” สโตร์สเลทเทนกล่าว “แต่สำหรับข้าวโพดและธัญพืชใหม่ที่ปลูกนั้น ราคาเหล่านี้จะมีผลกระทบอย่างแน่นอน” 

     “คงจะดีมากหากเราสามารถเปิดช่องแคบฮอร์มุซได้ในตอนนี้ แต่ลองนึกภาพว่าถ้ามันยังคงปิดอยู่จนถึงฤดูร้อน เราจะได้เห็นราคาอาหารพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก” สโตร์สเล็ตเซนกล่าว พืชผลทางการเกษตรมักจะเก็บเกี่ยวในช่วงปลายฤดูร้อนและต้นฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่คาดว่าราคาจะค่อยๆ สูงขึ้น สโตร์สเล็ตเซนกล่าว

       สินค้าอุปโภคบริโภคอื่นๆ เช่น ผลผลิตสด ซึ่งมีห่วงโซ่อุปทานที่ซับซ้อนกว่าและต้องใช้การแช่เย็นตลอดกระบวนการ อาจได้รับผลกระทบจากการเพิ่มขึ้นของต้นทุนถึงสองเท่า เนื่องจากผลผลิตสดนั้นแตกต่างจากธัญพืชตรงที่ต้องใช้พลังงานในการแช่เย็นทั้งในระหว่างการจัดเก็บและการขนส่ง และราคาพลังงานกำลังพุ่งสูงขึ้นในขณะนี้

       “เนื่องจากผลผลิตทางการเกษตรต้องถูกขนส่งและเก็บไว้ในตู้เย็น จึงไม่สามารถกักตุนได้” แม็กซ์ เทปลิทสกี หัวหน้าเจ้าหน้าที่วิทยาศาสตร์ของสมาคมผลผลิตสดระหว่างประเทศ ซึ่งเป็นกลุ่มการค้าที่มีสมาชิกเป็นร้านขายของชำและผู้ค้าปลีกรายอื่น ๆ รวมถึงผู้ผลิตผักและผลไม้ กล่าว “มีต้นทุนด้านพลังงานที่สูงมากในการเก็บรักษาไว้บนชั้นวางหรือในโกดัง และเมื่อราคาพลังงานสูงขึ้น ก็มีแนวโน้มที่จะทำให้ราคาสินค้าสำหรับผู้บริโภคสูงขึ้นตามไปด้วย” 

      เทปลิทสกี กล่าวว่า ผลกระทบทางเศรษฐกิจอาจรุนแรงขึ้นหากช่องแคบยังคงปิดอยู่นาน เช่น ราคาพลาสติกที่สูงขึ้น สินค้าอาหารหลายชนิดถูกเก็บไว้ในภาชนะพลาสติก

      “ในประเทศ การผลิตพลาสติกส่วนใหญ่พึ่งพาแก๊สธรรมชาติ” เขากล่าว “แต่เมื่อไม่มีน้ำมันเข้ามาเกี่ยวข้อง แก๊สธรรมชาติก็กลายเป็นสินค้าที่มีราคาสูงขึ้น และมีปริมาณน้อยลงสำหรับใช้ในงานต่างๆ เช่น บรรจุภัณฑ์ ดังนั้น เราจึงเริ่มเห็นผลกระทบทางอ้อมเหล่านี้เริ่มเกิดขึ้นต่อเนื่อง”

พรรครีพับลิกันในสภาคองเกรสยอมรับว่าสงครามและการปิดช่องแคบมีแนวโน้มที่จะทำให้ราคาอาหารสูงขึ้น

      “ผมคิดว่า การหยุดชะงักใดๆ ในแง่ของการขนส่งวัตถุดิบหรือปัจจัยการผลิต หรือข้อจำกัดใดๆ ก็ตาม ย่อมส่งผลกระทบต่อผู้บริโภคอย่างแน่นอน” ส.ส. จีที ทอมป์สันจากพรรครีพับลิกัน รัฐเพนซิลเวเนีย ประธานคณะกรรมการการเกษตรของสภาผู้แทนราษฎร กล่าวในการสัมภาษณ์ “นั่นเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดเจน” 

      ในการกล่าวสุนทรพจน์ต่อประชาชนเมื่อคืนวันพุธ ทรัมป์ไม่ได้ให้สัญญาณใดๆ ว่าสหรัฐฯ จะดำเนินการเปิดช่องแคบอย่างรวดเร็ว

       เขากล่าวว่า “ประเทศต่างๆ ทั่วโลกที่รับน้ำมันผ่านช่องแคบฮอร์มุซต้องดูแลเส้นทางนั้น พวกเขาสามารถทำได้ง่ายๆ เราจะให้ความช่วยเหลือ แต่พวกเขาควรเป็นผู้นำในการปกป้องน้ำมันที่พวกเขาพึ่งพาอย่างยิ่ง”

       อย่างไรก็ตาม ทางเลือกของพรรครีพับลิกันและทำเนียบขาวในการจำกัดการพุ่งขึ้นของราคาอาหารนั้นมีจำกัด ส่วนใหญ่ชี้ไปที่การเปิดช่องแคบฮอร์มุซหรือยุติสงครามอย่างรวดเร็วเพื่อลดความเสียหาย 

      อาหารเป็นส่วนหนึ่งที่ส่งผลกระทบต่ออัตราเงินเฟ้ออย่างต่อเนื่องในสหรัฐฯ มาตั้งแต่ปี 2022 โดยในเดือนกุมภาพันธ์ อัตราเงินเฟ้อด้านอาหารอยู่ที่ 3.1% ลดลงจากระดับสูงสุดที่ 11.2% ในเดือนกันยายน 2022 แต่ยังคงสูงกว่าอัตราเงินเฟ้อทั่วไปซึ่งอยู่ที่ 2.4% 

     นั่นเป็นเพราะว่าอาหาร ซึ่งโดยทั่วไปแล้วราคาจะผันผวนมากกว่าสินค้าอื่น ๆ ที่ผู้บริโภคซื้อนั้น ขึ้นอยู่กับปัจจัยภายนอกหลายประการในการควบคุมต้นทุนให้ต่ำ พายุ ภัยแล้ง และภัยพิบัติทางธรรมชาติอื่น ๆ สามารถส่งผลกระทบต่อผลผลิต ทำให้ปริมาณสินค้าลดลง ขนาดของฝูงสัตว์ เช่น ฝูงวัวเนื้อในสหรัฐฯ ที่ลดลง ก็อาจส่งผลกระทบต่อราคาในร้านขายของชำได้เช่นกัน — ราคาเนื้อวัวพุ่งสูงขึ้นอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

     นี่เป็นสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันกับที่อดีตประธานาธิบดีโจ ไบเดน พบเจอในระหว่างการเลือกตั้งปี 2024 เมื่อราคาไข่พุ่งสูงขึ้นหลังจากเกิดการระบาดของไข้หวัดนกที่ทำให้ปริมาณไก่ไข่ลดลงอย่างมาก พรรครีพับลิกันชนะการเลือกตั้งปี 2024 ทำให้ทรัมป์กลับเข้าสู่ทำเนียบขาวอีกครั้ง และขับไล่พรรคเดโมแครตออกจากการควบคุมรัฐสภา

      ขณะนี้ พรรครีพับลิกันหวังว่าความขัดแย้งจะคลี่คลายลงในเร็ววัน และช่องแคบจะเปิดอีกครั้งก่อนที่จะเกิดความเสียหายมากเกินไป

   “ข้อความของเราคือ เรายังคงไม่เชื่อว่านี่จะเป็นผลกระทบระยะยาว แต่ประธานาธิบดีได้ระบุไว้ในเบื้องต้นว่า [ผลกระทบ] จะกินเวลาสี่ถึงหกสัปดาห์” วุฒิสมาชิกไมค์ ราวน์ส จากพรรครีพับลิกัน กล่าวกับซีเอ็นบีซี

      เอมิลี่ วิลกินส์จากซีเอ็นบีซีร่วมเขียนรายงานนี้ด้วย